La autopista: con peaje y mayores estándares
Las autopistas son vías de gran capacidad con separación física entre sentidos, accesos controlados y sin cruces a nivel. La mayoría son de peaje aunque algunas son gratuitas. Se identifican con la letra A seguida de un número en las señales verdes. El límite de velocidad es 120 km/h para turismos y 100 km/h para vehículos con remolque o de más de 3.500 kg.
La autovía: las mismas características, sin peaje
Las autovías tienen las mismas características técnicas que las autopistas: separación física entre sentidos, sin cruces a nivel, accesos controlados. La diferencia principal es que son gratuitas y generalmente se construyeron sobre trazados de carreteras nacionales existentes. Se identifican con la letra A también, aunque el diseño de las señales puede variar. Los límites de velocidad son los mismos que en autopista.
La vía rápida: un intermedio
La vía rápida es un tipo de carretera con separación física entre sentidos pero que puede tener intersecciones a nivel y accesos menos controlados que la autopista o la autovía. El límite de velocidad es de 100 km/h en lugar de 120 km/h. Son menos frecuentes que los otros tipos y a veces la distinción con la autovía no es evidente para el conductor.
La carretera convencional: el mayor riesgo
Las carreteras convencionales son las más peligrosas estadísticamente. Tienen tráfico en ambos sentidos sin separación física, pueden tener intersecciones a nivel y el límite general es de 90 km/h. Incluyen las carreteras nacionales N, las autonómicas y las locales. En estas vías se concentra la mayoría de los accidentes mortales en España.
Qué vehículos no pueden circular por autopistas y autovías
No pueden circular por autopistas y autovías: los vehículos cuya velocidad máxima no llegue a 60 km/h, los ciclomotores, los tractores y maquinaria agrícola salvo en casos muy excepcionales, los vehículos de tracción animal y los peatones. Las biciletas tampoco pueden en general, aunque hay algunas vías interurbanas donde están permitidas con señalización específica.
Las señales que identifican cada tipo de vía
Las autopistas y autovías se señalizan con señales de fondo azul o verde. Las señales de comienzo de autopista muestran dos carriles separados por una línea discontinua, y la señal de comienzo de autovía también. La diferencia visual en señalización es sutil. En la práctica, lo más relevante para el conductor es el límite de velocidad, que es el mismo en ambas, y la presencia o no de peaje.
En resumen
Autopista y autovía tienen las mismas normas de circulación; la diferencia práctica es el peaje. La carretera convencional exige más atención por el tráfico en sentido contrario y los cruces a nivel. Conocer el tipo de vía en que estás te ayuda a anticipar los riesgos específicos.