Carnet de la UE o EEE: sin canje obligatorio
Si tienes carnet de un país de la Unión Europea o del Espacio Económico Europeo (Noruega, Islandia, Liechtenstein), puedes conducir en España con él indefinidamente. Cuando caduque, lo renuevas como si fuera español (reconocimiento médico y tasa). No hay que hacer ningún examen ni presentarse a la DGT mientras sea válido.
Países con convenio bilateral: canje sin examen
España tiene acuerdos de canje con varios países fuera de la UE: Japón, Corea del Sur, Suiza, Andorra, Marruecos, Colombia, Ecuador, Argentina, Chile, Perú, y otros. Con carnet de estos países puedes canjearlo por el español sin hacer examen teórico ni práctico. Solo hay que presentarse en la Jefatura de Tráfico con el carnet original, DNI/NIE, fotografía y pagar la tasa. El plazo desde que te empadronas es de 2 años (para ciertas nacionalidades).
Países sin convenio: hay que sacarse el carnet desde cero
Si tu carnet es de un país sin convenio con España (EE.UU., México en la mayoría de categorías, China...), no puedes canjearlo. Tienes que sacarte el carnet español completo: examen teórico, clases prácticas y examen práctico. Mientras tanto, si llevas menos de 6 meses empadronado, puedes conducir con tu carnet extranjero. Más de 6 meses de empadronamiento: necesitas el español.
En resumen
El punto clave es el convenio bilateral. Si tu país lo tiene, el proceso es sencillo y barato. Si no, hay que hacer el proceso completo. Consulta siempre la lista actualizada de países con convenio en la web de la DGT, porque se actualiza periódicamente.